لاکتوز یک مولکول قند بزرگ است که از دو مولکول قند کوچکتر گلوکز و گالاکتوز تشکیل شده است. برای اینکه لاکتوز از روده و بدن جذب شود، ابتدا باید به گلوکز و گالاکتوز تقسیم شود. سپس گلوکز و گالاکتوز توسط سلول های پوشش روده کوچک جذب می شوند.

طعم ملایم و خواص جابجایی آسان آن را به حامل و تثبیت کننده عطرها و محصولات دارویی تبدیل کرده است. لاکتوز مستقیماً به بسیاری از غذاها اضافه نمی شود زیرا نسبت به سایر قندهایی که معمولاً در غذا استفاده می شود، حلالیت کمتری دارد. شیر خشک برای نوزادان یک استثنا قابل توجه است که در آن افزودن لاکتوز برای مطابقت با ترکیب شیر انسان لازم است.